[Meinung] Elon Musks Steuer-Wutanfall: Wie ein Milliardär lernte, Schlupflöcher zu lieben – und sich dann entschied, sie zu zerstören

Elon Musk und das Steuerrecht: Ein moderner Don Quichote im Kampf gegen Windmühlen?

In dem großen Theater der amerikanischen Politik, wo das Absurde oft als alltäglich durchgeht, ist Elon Musks jüngster Ruf nach einer Steuerreform ein seltener Moment der Klarheit – oder vielleicht, je nach Sichtweise, eine Meisterklasse in aufmerksamkeitsheischender Eigenwilligkeit. Musk, der milliardenschwere Unternehmer, der es sich zur Aufgabe gemacht hat, Branchen aufzumischen und Kontroversen zu provozieren, hat nun seinen Blick auf das labyrinthartige US-Steuerrecht gerichtet. Seine Kritik? Es sei ein aufgeblähtes, kompliziertes Monstrum, durchzogen von Schlupflöchern, die den Gerissenen belohnen und den Ehrlichen bestrafen. Mit anderen Worten, es ist ein System, das genau so funktioniert, wie es gedacht ist.

Aber wir sollten Musks Klage nicht mit Altruismus verwechseln. Schließlich ist er ein Mann, der von genau dem System, das er jetzt anprangert, reichlich profitiert hat. Sein Vermögen, das größtenteils in Tesla- und SpaceX-Aktien gebunden ist, ist in astronomische Höhen gestiegen, während sein effektiver Steuersatz Gegenstand hitziger Debatten war und ist. Und doch spielt er hier die Rolle des modernen Robin Hood, wenn auch einer, der in einem gläsernen Schloss wohnt und ein Elektroauto fährt, das mehr kostet als ein durchschnittliches deutsches Haus.

Das Komplexitäts-Problem: Ein Steuergesetz, das länger ist als Krieg und Frieden

Musks erste Beschwerde ist die schiere Komplexität des US-Steuerrechts, das über 73.000 Seiten umfasst – eine Länge, die Tolstois Krieg und Frieden wie eine Broschüre aussehen lässt. Diese Komplexität, so argumentiert Musk, fördert eher "bizarr Steuervermeidungs-Verhalten" als Produktivität. Und er hat nicht unrecht. Das Steuerrecht ist eine Rube-Goldberg-Maschine aus Abzügen, Gutschriften und Ausnahmen, die nicht dazu gedacht ist, Einnahmen effizient zu generieren, sondern bevorzugte Branchen zu belohnen, unliebsame zu bestrafen und im Allgemeinen als Spielplatz für Lobbyisten und Wirtschaftsprüfer zu dienen.

Man denke zum Beispiel an die beschleunigten Abschreibungsregeln, die es Unternehmen wie Tesla ermöglichen, die Kosten für Investitionen in einem Maße abzuschreiben, das ihre tatsächliche wirtschaftliche Abschreibung weit übersteigt. Diese Bestimmung, die angeblich dazu dienen soll, Kapitalinvestitionen zu fördern, fungiert oft als ein Programm der Unternehmensförderung, das es Unternehmen ermöglicht, ihr zu versteuerndes Einkommen auf nahezu Null zu reduzieren. Im Jahr 2024 wies Tesla in den USA ein Einkommen von 2,3 Milliarden Dollar aus, zahlte aber dank einer Vielfalt solcher Abzüge keine bundesstaatlichen Einkommensteuern. Musk hat die Absurdität dieses Systems zu Recht eingeräumt, auch wenn er davon profitiert hat.

Das Schlupfloch-Labyrinth: Wo die Reichen reicher werden

Musks zweite Beschwerde ist die Verbreitung von Steuerschlupflöchern, die er als "dubios" und unethisch bezeichnet. Auch hier hat er nicht unrecht. Das US-Steuerrecht ist ein wahrer Schweizer Käse voller Schlupflöcher, die jeweils von Lobbyisten und Gesetzgebern sorgfältig herausgearbeitet wurden, um bestimmten Branchen oder Einzelpersonen zu nutzen. Von der Carried-Interest-Lücke, die es Private-Equity-Managern ermöglicht, niedrigere Steuersätze zu zahlen als ihre Sekretäre, bis hin zur Step-up-in-Basis-Regel, die es Erben ermöglicht, Steuern auf nicht realisierte Gewinne zu vermeiden, ist das System zugunsten der Reichen und gut Vernetzten manipuliert.

Musk, der behauptet, "oft mit diesen Schlupflöchern konfrontiert" zu werden, hat die einzigartige Perspektive von jemandem, der gesehen hat, wie die Wurst gemacht wird – und sie als unappetitlich empfunden hat. Aber wir sollten nicht so tun, als ob sein neu entdeckter Eifer für eine Steuerreform völlig selbstlos ist. Schließlich ist Musks Vermögen größtenteils in Aktien gebunden, von denen ein Großteil noch nie verkauft und daher nie besteuert wurde. Indem er ein einfacheres, gerechteres Steuersystem fordert, positioniert sich Musk als Reformer, auch wenn er weiterhin von genau den Schlupflöchern profitiert, die er kritisiert.

Die Trump-Verbindung: Eine Verbindung wie im Steuerhimmel?

Musks Eintreten für eine Steuerreform geschieht nicht im luftleeren Raum. Als enger Berater des ehemaligen Präsidenten Donald Trump ist Musk Teil des Department of Government Efficiency (DOGE), einer Einrichtung, die sich angeblich der Straffung der Regierungsabläufe widmet. Trump machte die Steuerreform natürlich zu einem Kernstück seiner Präsidentschaft, die im Tax Cuts and Jobs Act von 2017 gipfelte, der die Körperschaftssteuersätze senkte und eine Reihe neuer Abzüge und Gutschriften einführte.

Aber machen wir uns nichts vor: Bei Trumps Steuerreform ging es weniger darum, das Steuerrecht zu vereinfachen, als vielmehr darum, seine Basis aus wohlhabenden Spendern und Unternehmen zu belohnen. Das Ergebnis war ein System, das, wenn überhaupt, noch komplizierter und ungerechter war als zuvor. Musk, bei all seinem Gerede von Vereinfachung und Fairness, agiert innerhalb desselben Rahmens und setzt sich für Reformen ein, die durchaus den Reichen auf Kosten der Mittelschicht zugutekommen könnten.

Die Musk'sche Vision: Einfachheit, Fairness und Produktivität

Was schlägt Musk also vor, um all dies zu ändern? Seine Vision, wie sie in verschiedenen öffentlichen Erklärungen dargelegt wurde, ist ein Steuerrecht, das einfacher, gerechter und förderlicher für die Produktivität ist. Dies würde eine Reduzierung der derzeitigen sieben Steuerklassen auf einen Flat Tax oder einige wenige einkommensabhängige Stufen, die Abschaffung von Abzügen und Gutschriften, die missbrauchsanfällig sind, und die Integration von Steuerrückerstattungen in regelmäßige Gehaltszahlungen beinhalten.

Auf dem Papier klingt das alles sehr vernünftig. Ein einfacheres Steuerrecht würde den Zeit- und Ressourcenaufwand für die Einhaltung der Steuervorschriften reduzieren und es Einzelpersonen und Unternehmen ermöglichen, sich auf produktive Tätigkeiten anstatt auf Steuervermeidungsstrategien zu konzentrieren. Es würde das System auch transparenter machen und die Möglichkeiten für Korruption und Günstlingswirtschaft verringern.

Aber wir sollten uns nicht zu sehr mitreißen lassen. Eine Flat Tax würde beispielsweise wahrscheinlich zu einem erheblichen Einnahmeausfall führen, was Kürzungen bei Sozialprogrammen und anderen staatlichen Leistungen erforderlich machen würde. Und während die Abschaffung von Abzügen und Gutschriften das System in der Theorie gerechter machen könnte, könnte sie auch unbeabsichtigte Folgen haben, wie z. B. eine Erhöhung der Steuerbelastung für Familien mit niedrigem Einkommen, die auf Gutschriften wie die Steuergutschrift für Erwerbstätige angewiesen sind.

Der politische Sumpf: Wo gute Ideen sterben

Natürlich würde jede größere Überholung des Steuerrechts auf erheblichen politischen Widerstand stoßen. Das derzeitige System ist das Ergebnis jahrzehntelanger Lobbyarbeit und Geschäfte, und es gibt mächtige Interessen, die ein Interesse daran haben, den Status quo aufrechtzuerhalten. Private Unternehmen für die Erstellung von Steuererklärungen haben beispielsweise aggressiv gegen das IRS Direct File-Programm gelobbyiert, das ihr lukratives Geschäftsmodell bedroht.

Und dann ist da noch die Frage der Einnahmen. Die Senkung der Steuersätze für hohe Einkommen könnte zu erheblichen Einnahmeausfällen führen, das Bundesdefizit verschärfen und die Fähigkeit der Regierung zur Finanzierung von Sozialprogrammen einschränken. Dies ist keine triviale Angelegenheit, insbesondere in einer Zeit, in der die Einkommensungleichheit ein historisches Hoch erreicht hat und das soziale Netz zunehmend unter Druck gerät.

Fazit: Ein edler Kreuzzug oder ein kalkuliertes Glücksspiel?

Letztendlich ist Musks Ruf nach einer Steuerreform sowohl ein edler Kreuzzug als auch ein kalkuliertes Glücksspiel. Einerseits beleuchtet er ein System, das zutiefst fehlerhaft ist und dringend reformiert werden muss. Andererseits ist er ein Milliardär, der enorm von genau den Schlupflöchern profitiert hat, die er jetzt kritisiert, und seine vorgeschlagenen Lösungen könnten durchaus den Reichen auf Kosten der Mittelschicht zugutekommen.

Aber vielleicht ist das ja der springende Punkt. In einer Welt, in der das Absurde oft mit dem Gewöhnlichen verwechselt wird, ist Musks Ruf nach einer Steuerreform eine Erinnerung daran, dass das System manipuliert ist – und dass seine Behebung mehr erfordert als nur ein Herumdoktern an den Rändern. Es erfordert ein grundlegendes Überdenken, wie wir Einkommen, Vermögen und Kapital besteuern, und die Bereitschaft, sich den mächtigen Interessen zu stellen, die ein Eigeninteresse daran haben, den Status quo aufrechtzuerhalten.

Ob Musk der Mann ist, der diese Aufgabe anführen kann, bleibt abzuwarten. Aber vorerst ist sein Ruf nach Reformen eine willkommene – wenn auch etwas ironische – Ergänzung zur nationalen Debatte. Schließlich ist in einer Welt, in der die Reichen reicher und die Armen ärmer werden, ein wenig Ironie das Mindeste, was wir erwarten können.