ExxonMobil sichert sich wichtige Lithium-Rechte in Arkansas, positioniert sich für die Vorherrschaft bei Batteriemineralien in den USA

ExxonMobil sichert sich wichtige Lithium-Rechte in Arkansas und positioniert sich für die Vorherrschaft bei Batteriemetallen in den USA

Ölgigant übertrumpft Occidental im Zulassungskampf um riesige Vorkommen der Smackover-Formation

EL DORADO, Ark. – In einer Entscheidung, die die Landschaft der kritischen Mineralien in Amerika verändern könnte, hat sich ExxonMobil in einem hochriskanten Zulassungskampf um Lithium-Förderrechte in der mineralreichen Smackover-Formation in Arkansas gegen den Rivalen Occidental Petroleum durchgesetzt. Der Sieg verschafft dem Ölgiganten die Kontrolle über eines der größten bekannten Lithiumvorkommen in den Vereinigten Staaten. Dies ist ein entscheidender Moment im Wettlauf um die Sicherung inländischer Lieferketten für Batterien für Elektrofahrzeuge und Verteidigungstechnologien.

Die Genehmigung der Arkansas Oil and Gas Commission räumt ExxonMobils Tochtergesellschaft Saltwerx LLC das Recht ein, eine 22.660 Hektar große Lithiumproduktionsanlage in der Formation zu entwickeln – ein weitläufiges unterirdisches Sole-Reservoir, das sich über mehrere südliche Bundesstaaten erstreckt und das laut Schätzungen des U.S. Geological Survey bis zu 19 Millionen Tonnen Lithium enthalten könnte.

"Das ist potenziell genug Lithium, um den prognostizierten weltweiten Bedarf an Batterien für Elektrofahrzeuge im Jahr 2030 neunmal zu decken", sagte ein Geologe, der mit der USGS-Studie vertraut ist. "Die Smackover ist nicht nur ein weiteres Vorkommen – sie ist ein strategischer nationaler Vermögenswert."

(Tabelle: Geschätzte Lithium-Ressourcen in großen globalen Lagerstätten, einschließlich der Smackover-Formation.)

Lagerstätte/Land	Geschätzte Lithium-Ressourcen (Millionen Tonnen)	Hinweise
Chile	9,3	Die größten nachgewiesenen Reserven der Welt
Australien	6,2	Bedeutender Hartgesteins-(Spodumen-)Produzent
Argentinien	3,6	Wichtiger Teil des "Lithium-Dreiecks"
China	3,0	Bedeutende inländische Produktion und Verbrauch
Vereinigte Staaten (Total)	1,1	Beinhaltet Nevada und andere Lagerstätten
Kanada	0,93	Wachsende Exploration und Entwicklung
Smackover Formation	5,1–19	US-Sole-Lagerstätte; Potenzial, nicht alles förderbar

Für ExxonMobil stellt die Entscheidung eine Chance dar, sich über fossile Brennstoffe hinaus in die Mineralien zu diversifizieren, die den Übergang zu sauberer Energie vorantreiben. Für die Vereinigten Staaten könnte dies eine geringere Abhängigkeit von chinesischen Lieferketten in einer Zeit bedeuten, in der die Regierung die inländische Produktion kritischer Mineralien priorisiert hat.

Eine neue Grenze in der amerikanischen Energielandschaft

Auf einer Branchenkonferenz in Houston im letzten Monat bezeichnete ein Manager von ExxonMobil das Smackover-Projekt als "potenziell bedeutendste neue Mineralerschließung auf US-amerikanischem Boden seit Jahrzehnten".

Die Strategie des Unternehmens konzentriert sich auf die Direkte Lithiumextraktion (DLE) – eine neue Technologie, die verspricht, Lithium effizienter aus unterirdischer Sole zu gewinnen, mit geringeren Auswirkungen auf die Umwelt als herkömmliche Methoden. Sobald das Lithium extrahiert ist, wird das restliche Salzwasser wieder unterirdisch verpresst.

Wussten Sie schon? Die Direkte Lithiumextraktion (DLE) ist eine hochmoderne Methode, die Lithium mithilfe fortschrittlicher Technologien wie Membranen, Lösungsmitteln und Spezialfiltern direkt aus salzhaltigem Untergrundwasser gewinnt – wodurch massive Verdunstungsbecken überflüssig werden. Dieser schnellere, umweltfreundlichere Ansatz verbraucht weniger Wasser, hat einen geringeren Flächenbedarf und kann in kürzerer Zeit mehr Lithium gewinnen, was ihn zu einer bahnbrechenden Technologie für die Energieversorgung von Elektrofahrzeugen und erneuerbaren Energiespeichern macht.

Im Gegensatz zu den riesigen Verdunstungsbecken, die die Lithiumproduktion in Südamerika dominieren, oder den Tagebauen in Australien erfordert DLE minimale Landeingriffe und Wasserverbrauch. Dieser technologische Ansatz ist zum Eckpfeiler von ExxonMobils Vorstoß in den Lithiumsektor geworden.

In El Dorado, einer kleinen Stadt, die einst während des Ölbooms in Arkansas boomte und nun im Herzen des umkämpften Lithiumgebiets liegt, sehen die Einwohner die Entwicklung mit vorsichtigem Optimismus.

"Die Leute hier erinnern sich daran, wie das Öl diese Stadt aufgebaut hat", sagte Maria Henderson, die ein Eisenwarengeschäft in der Innenstadt besitzt, das Jahrzehnte wirtschaftlicher Höhen und Tiefen überstanden hat. "Die Hoffnung ist, dass Lithium das Gleiche wieder tun könnte. Wir haben auf so etwas gewartet."

Der Kampf um die Solerechte

Der Rechtsstreit zwischen ExxonMobil und Occidental Petroleum drehte sich um sich überschneidende Ansprüche auf Mineralrechte in der Region. Occidental, das seine eigene Lithiumstrategie entwickelt hat, argumentierte, dass es gültige Ansprüche auf Teile des Gebiets habe, das ExxonMobil erschließen wollte.

Nach monatelangen technischen Anhörungen und juristischen Auseinandersetzungen entschied sich die Arkansas Oil and Gas Commission letztendlich für ExxonMobil und kam zu dem Schluss, dass der Entwicklungsplan von Saltwerx die Ressource am effizientesten fördern würde.

Die Kommission genehmigte auch ein separates, konkurrierendes Projekt von SWA Lithium – einem Joint Venture zwischen Standard Lithium und dem norwegischen Energieunternehmen Equinor –, das kürzlich im Rahmen der Initiative der Regierung für kritische Mineralien als vorrangiges Bundesprojekt eingestuft wurde.

"Es geht nicht nur um Gewinner und Verlierer unter den Unternehmen", erklärte ein Energiepolitikexperte, der mehrere Regierungen in Bezug auf kritische Mineralien beraten hat. "Es geht darum, eine inländische Lithium-Lieferkette in einer Welt aufzubauen, in der China derzeit zwei Drittel des weltweiten Lithiums verarbeitet. Die Regierung sieht dies sowohl als wirtschaftliches als auch als nationales Sicherheitsgebot an."

Globale Lithiumverarbeitungskapazität nach Ländern, wobei Chinas dominierender Anteil hervorgehoben wird.

Land	Anteil an der Lithiumverarbeitungs-/Raffineriekapazität (%)	Jahr/Quellenhinweise
China	~65%	Stand Ende 2023/Anfang 2024. Kontrolliert die Mehrheit der Anlagen zur chemischen Umwandlung.
Chile	~25-29%	Hauptsächlich Umwandlung von Solen zu Lithiumcarbonat im eigenen Land.
Argentinien	~5%	Hauptsächlich Umwandlung von Solen zu Lithiumcarbonat im eigenen Land.
Andere	<5%	Beinhaltet Entwicklungskapazitäten in Australien, den USA usw.

Die kommerzielle Rentabilität bleibt die Schlüsselfrage

Während der Zulassungssieg eine entscheidende Hürde für ExxonMobil beseitigt, bleiben erhebliche Herausforderungen bestehen. Saltwerx prognostiziert, dass es durch die Verarbeitung von 26.200 Kubikmetern lithiumreicher Sole pro Tag einen Jahresgewinn von 27 Millionen US-Dollar erzielen kann, wobei die Produktion voraussichtlich im Jahr 2027 beginnen soll.

Warum ist die Skalierung der Direkten Lithiumextraktion (DLE) eine Herausforderung? Obwohl DLE eine schnellere, umweltfreundlichere Lithiumproduktion verspricht, stehen der Skalierung mehrere Hürden entgegen. Die größte Herausforderung ist die Variabilität der Sole – jede Lithiumlagerstätte hat eine einzigartige chemische Zusammensetzung, was bedeutet, dass DLE-Systeme auf jeden Standort zugeschnitten werden müssen. Viele Technologien befinden sich außerdem noch in der Pilotphase und haben noch keinen realen Nachweis im kommerziellen Maßstab erbracht. Darüber hinaus erschweren hohe Vorlaufkosten, Energiebedarf und komplexe Technik den wirtschaftlichen Einsatz von DLE. Schließlich können behördliche Genehmigungen und Bedenken der Gemeinde die Projektlaufzeiten verlangsamen und einen bereits komplexen Prozess zusätzlich erschweren.

Branchenanalysten weisen jedoch darauf hin, dass die Direkte Lithiumextraktionstechnologie im kommerziellen Maßstab weitgehend unerprobt ist. Das Verfahren hat in kleinen Pilotprojekten vielversprechend gezeigt, aber die Hochskalierung auf die volle industrielle Produktion birgt zahlreiche technische Herausforderungen.

"Die Unternehmen, die in die Smackover einsteigen, wetten im Wesentlichen Milliarden von Dollar auf eine Technologie, die sich noch in der Entwicklung befindet", bemerkte ein Rohstoffanalyst einer großen Investmentbank. "Die Geologie sieht vielversprechend aus, aber die Wirtschaftlichkeit hängt vollständig davon ab, ob DLE die in Labortests behaupteten Rückgewinnungsraten und Kosteneffizienzen liefern kann."

Diese Wirtschaftlichkeit ist schwieriger geworden, da die globalen Lithiumpreise von ihren Höchstständen im Jahr 2022 um etwa 80 % gefallen sind. Die aktuellen Spotpreise liegen bei etwa 10.000 US-Dollar pro Tonne, deutlich unter den 15.000 US-Dollar pro Tonne, die viele Analysten als Gewinnschwelle für neue DLE-Projekte betrachten.

Tabelle: Aktuelle historische Spotpreise für Lithiumcarbonat und Markttrends (April 2025).

Region	Preis (USD/mt)	Jüngster Trend	Wichtigste Markttreiber
Nordamerika	9.240	Leicht gesunken	Überangebot, schwache Nachfrage nach Elektrofahrzeugen, Lageraufbau
Europa	10.810	Leicht gesunken	Stabilisierung der Nachfrage, strengere Emissionsvorschriften
Nordostasien	8.670	Leicht gesunken	Hohe Lagerbestände, langsame Inanspruchnahme des Batteriesektors
Südamerika	7.210	Leicht gestiegen	Produktionskürzungen, allmähliche Verbesserung der Nachfrage

Dennoch scheint sich ExxonMobil einer langfristigen Vision verschrieben zu haben. Das Unternehmen hat bereits eine vorläufige Liefervereinbarung mit SK On, einem großen Batteriehersteller, unterzeichnet, die potenziell aus heimischer Quelle stammendes Lithium für die US-amerikanische Elektrofahrzeugproduktion bereitstellen könnte.

Eine strategische nationale Priorität

Die Entwicklung der Smackover-Formation zu einem Lithium-Hotspot erfolgt inmitten wachsender staatlicher Unterstützung für die inländische Produktion kritischer Mineralien. Die Regierung hat zehn Bergbauprojekte – darunter die SWA-Einheit von Standard Lithium und Equinor – auf eine Liste für beschleunigte Genehmigungen gesetzt, wodurch die regulatorischen Fristen erheblich verkürzt werden.

Ein Mineral wird als "kritisch" betrachtet, wenn es für wichtige Wirtschaftszweige oder die nationale Sicherheit unerlässlich ist und seine Lieferkette anfällig für Störungen ist. Diese Anfälligkeit ergibt sich oft aus Faktoren wie der Abhängigkeit von ausländischen Quellen oder geopolitischer Instabilität, wodurch Risiken für wichtige Industrien und Verteidigungsfähigkeiten entstehen.

"Die Regierung unterstützt die inländische Lithiumproduktion sowohl mit politischen Instrumenten als auch mit Rhetorik", erklärte ein ehemaliger Beamter des Energieministeriums, der jetzt in der Privatwirtschaft tätig ist. "Sie drohen mit Zöllen auf chinesische Chemieimporte und rationalisieren gleichzeitig das Genehmigungsverfahren für inländische Produzenten. Es ist ein umfassender Ansatz zur Rückverlagerung kritischer Mineralien-Lieferketten."

Das Energieministerium hat dem SWA-Lithiumprojekt bereits 225 Millionen US-Dollar an Fördermitteln zugesagt, was das Engagement des Bundes für die Entwicklung der Smackover-Ressource unterstreicht. Zusätzliche Kreditgarantien für die DLE-Infrastruktur wurden in den letzten Briefings der Regierung angedeutet.

Transformation der Wirtschaft der Golfküste

Über den Wettbewerb zwischen den Unternehmen hinaus könnte die Entwicklung der Lithiumproduktion in der Smackover-Formation erhebliche Auswirkungen auf die regionale Wirtschaft haben. Beamte in Arkansas erwarten beträchtliche Lizenzgebühren und die Schaffung von Arbeitsplätzen, was möglicherweise Gemeinden wie El Dorado wiederbeleben könnte, die in den letzten Jahrzehnten eine wirtschaftliche Stagnation erlebt haben.

"Wir sprechen über die Möglichkeit, dass sich entlang der Golfküste eine 'Lithium Alley' entwickelt", sagte ein regionaler Beamter für wirtschaftliche Entwicklung. "Dies könnte das widerspiegeln, was mit Albertas Ölsanden geschah – eine Konzentration von Fachwissen, Lieferketten und Verarbeitungsanlagen, die die gesamte regionale Wirtschaft verändert."

Eine solche Transformation würde nicht ohne Herausforderungen erfolgen. Umweltgruppen haben Bedenken hinsichtlich der Solerückverpressung und des Wasserverbrauchs geäußert, obwohl diese Auswirkungen im Allgemeinen als weniger schwerwiegend angesehen werden als die, die mit traditionellen Lithiumabbauverfahren verbunden sind.

Ausblick: Drei mögliche Zukünfte

Branchenbeobachter skizzieren mehrere mögliche Szenarien für das Smackover-Lithiumspiel.

Im wahrscheinlichsten Fall, der von Analysten als "weiche Landung" bezeichnet wird, würde das Wachstum von Elektrofahrzeugen in einem moderaten Tempo anhalten, sich die Angebotsengpässe allmählich verringern und die Lithiumpreise bis 2027 auf etwa 17.000 US-Dollar pro Tonne steigen – genug, um die wirtschaftliche Rentabilität der Smackover-Projekte zu gewährleisten.

Ein pessimistischeres Szenario sieht technologische Umwälzungen wie Festkörperbatterien oder Natrium-Ionen-Alternativen, die die Lithiumnachfrage schmälern, die Preise bei etwa 11.000 US-Dollar pro Tonne stagnieren lassen und Unternehmen möglicherweise zwingen, Expansionspläne zu verschieben oder sich zusammenzuschließen.

Der optimistischste Fall sieht geopolitische Spannungen, die zu chinesischen Beschränkungen für den Export kritischer Mineralien führen, die Lithiumpreise über 25.000 US-Dollar pro Tonne treiben und möglicherweise Interventionen des U.S. government gemäß dem Defense Production Act auslösen.

Ein Wendepunkt für den amerikanischen Bergbau

Während ExxonMobil seine Entwicklungspläne vorantreibt, gehen die Auswirkungen weit über die Bilanzen der Unternehmen hinaus. Die Smackover-Projekte stellen den ersten groß angelegten Test der Direkten Lithiumextraktionstechnologie auf amerikanischem Boden dar und könnten zeigen, ob die Vereinigten Staaten in der Lage sind, in einer Landschaft kritischer Mineralien, die seit langem von anderen Ländern dominiert wird, effektiv zu konkurrieren.

"Was in Arkansas passiert, dreht sich nicht nur um Lithium", reflektierte ein Branchenveteran, der sowohl im traditionellen Öl- als auch im aufstrebenden Mineraliensektor tätig war. "Es geht darum, ob Amerika seine beträchtlichen geologischen Ressourcen in Wettbewerbsvorteile in den Industrien der Zukunft umwandeln kann. Die Einsätze könnten nicht höher sein."

Für Investoren, Energieunternehmen und politische Entscheidungsträger werden die nächsten zwei Jahre von entscheidender Bedeutung sein. Während ExxonMobil auf sein Produktionsziel für 2027 zusteuert, werden alle Augen auf die Rückgewinnungsraten, die Kennzahlen zum Wasserverbrauch und die Haltbarkeit der speziellen Adsorptionsmaterialien gerichtet sein, die im Extraktionsprozess verwendet werden.

"Die Smackover wird im Wesentlichen zu Amerikas Lithiumlabor", schloss ein Energieberater, der mehrere in der Region tätige Unternehmen berät. "Und ExxonMobil hat sich gerade seine Position als Hauptforscher gesichert."