WP Engine klagt gegen Automattic: Machtkampf über WordPress könnte das Ende einer Ära bedeuten

Die Hauptakteure

In der Klage sind einige der einflussreichsten Namen im WordPress-Ökosystem involviert:

• WP Engine: Ein bekannter Hosting-Anbieter für WordPress-Websites.
• Automattic: Das Unternehmen hinter WordPress.com, das für die Verwaltung eines großen Teils der WordPress-Plattform verantwortlich ist.
• Matt Mullenweg: Mitbegründer von WordPress und CEO von Automattic, eine zentrale Figur in der Entwicklung und Governance des CMS.

Überblick über den Rechtsstreit

Die Klage wurde vor einem Gericht in Kalifornien eingereicht und wirft Automattic und Matt Mullenweg Erpressung und Machtmissbrauch vor. Im Mittelpunkt des Streits stehen Markenrechtsfragen und Machtkämpfe innerhalb des WordPress-Ökosystems. WP Engine behauptet, dass Automattic unter der Führung von Mullenweg seine Grenzen überschreitet und die Open-Source-Prinzipien, auf denen WordPress basiert, untergräbt.

Die Klage wurde ausgelöst, nachdem Mullenweg WP Engine beschuldigte, die Markenrechte von WordPress und WooCommerce zu verletzen und das Unternehmen öffentlich als "Krebs von WordPress" bezeichnete. Als Reaktion darauf ließ WP Engine eine Unterlassungsaufforderung schicken, in der Mullenweg aufgefordert wurde, diese Aussagen zurückzunehmen. Automattic reagierte mit einer eigenen Unterlassungsaufforderung und behauptete Markenrechtsverletzungen.

Wichtige Themen, die zur Klage führten

1. Markenrechtsverletzung: Die öffentlichen Anschuldigungen von Matt Mullenweg gegen WP Engine hinsichtlich des Missbrauchs von WordPress-relevanten Marken.
2. Unterlassungsaufforderungen: Beide Seiten haben rechtliche Hinweise ausgetauscht, was die Spannungen zwischen den beiden Unternehmen weiter verschärfte.
3. Eingeschränkter Zugang zu WordPress.org: Am 25. September sperrte Mullenweg WP Engine den Zugang zu wichtigen Ressourcen auf WordPress.org, obwohl der temporäre Zugang am 27. September wiederhergestellt wurde, bis eine endgültige Entscheidung am 1. Oktober getroffen wird.
4. Vorgeschlagenes Term Sheet: Automattic hatte einen 7-Jahres-Vertrag vorgeschlagen, in dem WP Engine eine Gebühr von 8 % auf den Bruttoumsatz zahlen oder Mitarbeiter zur Entwicklung des WordPress-Kerns beitragen sollte. WP Engine wies diese Bedingungen zurück.

Die Vorwürfe von WP Engine

WP Engine behauptet, dass Automattic unter der Leitung von Mullenweg wichtige Versprechungen bezüglich der Open-Source-Natur von WordPress gebrochen hat. Das Unternehmen argumentiert, dass WordPress als gemeinschaftlich getragenes Projekt von keiner einzelnen Einheit monopolisiert werden sollte. WP Engine ist der Ansicht, dass Mullenwegs Handlungen die Integrität des Ökosystems gefährden, indem sie die Freiheit der Entwickler einschränken, WordPress-Software zu erstellen, zu ändern und zu verteilen.

Weitere Vorwürfe sind:

• Interessenkonflikte: WP Engine behauptet, dass die Dominanz von Automattic über WordPress.org Fragen zur Governance aufwirft, die das Vertrauen innerhalb der Gemeinschaft untergraben.
• Verschleierung von Fakten: WP Engine beschuldigt Mullenweg, wichtige Details über seine Kontrolle sowohl über die WordPress Foundation als auch über WordPress.org zu verschleiern.

Auswirkungen auf das WordPress-Ökosystem

Diese Klage könnte die Governance von WordPress, einer Plattform, die über 40 % des Internets antreibt, umgestalten. Der Fall wirft bedeutende Fragen über das Gleichgewicht der Macht zwischen Hosting-Anbietern und der Plattformführung auf. Im Kern berührt der Streit Themen, die mit Open-Source-Governance, Markenrechtsnutzung und der Zukunft von WordPress als gemeinschaftlich getragenes Projekt verbunden sind.

Governance und Spannungen im Bereich Open Source

Die größte Sorge von WP Engine ist der wachsende Einfluss von Automattic auf das WordPress-Ökosystem. Obwohl WordPress eine Open-Source-Plattform ist, hat Automattic zunehmend Einfluss gewonnen, was entscheidende Ressourcen wie WordPress.org verwaltet. Die Weigerung von WP Engine, die vorgeschlagenen Bedingungen von Automattic zu akzeptieren, spiegelt breitere Bedenken über monopolistische Praktiken innerhalb von Open-Source-Gemeinschaften wider.

Sollten die Ansprüche von WP Engine Unterstützung finden, könnte dies regulatorische Prüfungen von Open-Source-Projekten mit bedeutender Unternehmensbeteiligung nach sich ziehen, nicht nur für WordPress, sondern auch für andere Open-Source-Initiativen wie Red Hat oder GitHub.

Der Einfluss auf Hosting-Anbieter

Hosting-Anbieter wie WP Engine spielen eine entscheidende Rolle im WordPress-Ökosystem, und die Klage könnte weitreichende Konsequenzen für den Hosting-Markt haben. Wenn Automattic es schafft, Vereinbarungen zur Umsatzbeteiligung oder strengere Zugangsregelungen durchzusetzen, könnten kleinere Hosting-Anbieter zusätzlichen finanziellen Druck erleben, was den Wettbewerb und die Innovation einschränkt.

Diese Klage könnte auch Hosting-Unternehmen dazu zwingen, ihre Angebote zu diversifizieren und möglicherweise alternative Plattformen wie Shopify, Joomla oder andere Content-Management-Systeme zu erkunden, um ihre Abhängigkeit von WordPress zu verringern.

SaaS, Private Equity und regulatorische Bedenken

Die Unterstützung von WP Engine durch die Private-Equity-Firma Silver Lake fügt dem Rechtsstreit eine weitere Ebene der Komplexität hinzu. Mullenweg hat Silver Lake kritisiert, weil es nicht genug zur Entwicklung des WordPress-Kerns beiträgt, was eine breitere Debatte über die Rolle von Private Equity in Open-Source-Projekten ausgelöst hat. Sollte WP Engine verlieren, könnte dies zukünftige Investitionen von Private Equity in Unternehmen, die auf Open-Source-Modelle angewiesen sind, entmutigen.

Die Klage berührt auch potenzielle Antitrust-Themen, da die Kontrolle von Automattic über Markenrechtsfragen und die WordPress-Plattform als Wettbewerbsbeschränkung angesehen werden könnte. Sollte WP Engine gewinnen, könnte dies einen rechtlichen Präzedenzfall schaffen, der es anderen Unternehmen erlaubt, Markenrechte, die mit WordPress verbunden sind, zu nutzen und Automattics Herrschaft über das Ökosystem zu verringern.

Zukunft des WordPress-Ökosystems

Die Folgen dieser Klage könnten Entwickler und Unternehmen dazu bringen, nach Alternativen zu WordPress zu suchen, insbesondere wenn Automattic als profitgierig wahrgenommen wird und die Open-Source-Werte vernachlässigt. Eine potenzielle Fragmentierung des WordPress-Ökosystems, ähnlich der Spaltung von OpenOffice und LibreOffice, könnte auftreten und Möglichkeiten für alternative Content-Management-Systeme schaffen, sich durchzusetzen.

Fazit: Ein Wendepunkt für WordPress?

Die Klage von WP Engine gegen Automattic und Matt Mullenweg stellt einen kritischen Moment für die Zukunft von WordPress und das Geschäftsmodell von Open Source dar. Der Rechtsstreit offenbart tiefe Spaltungen innerhalb der WordPress-Gemeinschaft, die sich um Governance, Unternehmenskontrolle und das Gleichgewicht der Macht zwischen kommerziellen Interessen und Open-Source-Prinzipien drehen.

Für Investoren und Entwickler könnte dieser Fall Veränderungen im Bereich der Open-Source-Software ankündigen, die regulatorische Prüfungen, Marktanpassungen und das Aufkommen neuer Plattformen mit sich bringen. Die Frage bleibt: Ist es 2024 an der Zeit, dass WordPress als dominante Kraft im Bereich des Web-Content-Managements Platz macht?