Chinas Zhurong Rover findet bisher stärkste Beweise für einen alten Ozean auf dem Mars
Chinas Rover Zhurong findet Hinweise auf einen Urozean auf dem Mars – Eine bahnbrechende Entdeckung für die Weltraumforschung
Neue Radardaten liefern den bisher stärksten Beweis für einen Mars-Ozean
Chinas Rover Zhurong hat bahnbrechende Beweise dafür gefunden, dass es einst einen riesigen Ozean in den mittleren Breiten des Mars gab. Mithilfe seines Untergrundradars entdeckte der Rover geschichtete, geneigte Sedimentstrukturen unter der Oberfläche von Utopia Planitia – Merkmale, die Küstensedimentablagerungen auf der Erde auffallend ähneln. Diese Entdeckung, die am 25. Februar 2025 in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlicht wurde, untermauert die Hypothese, dass der Mars einst eine warme, feuchte Welt war, auf der es große Mengen an flüssigem Wasser geben konnte, erheblich.
Seit Jahrzehnten diskutieren Wissenschaftler, ob die glatten nördlichen Tiefebenen des Mars einst von einem Ozean bedeckt waren. Während frühere Studien mögliche Küstenlinien und Ausflusskanäle identifizierten, blieb die Theorie aufgrund des Fehlens direkter geologischer Beweise unbewiesen. Die neuesten Erkenntnisse von Zhurong stellen den ersten Beweis aus dem Untergrund dar, der diese Idee untermauert, und markieren einen entscheidenden Moment in der Planetenforschung.
Die Wissenschaft hinter der Entdeckung
Zhurong landete im Mai 2021 im südlichen Teil von Utopia Planitia, einem Gebiet, das zuvor als potenzielle antike Küstenlinie identifiziert wurde. Das vom chinesischen Wissenschaftsinstitut entwickelte Radarsystem des Rovers sondierte Tiefen zwischen 10 und 35 Metern unter der Oberfläche und enthüllte eine weit verbreitete Verteilung von geneigten Reflektoren – geologische Strukturen, die den Küstensedimentschichten der Erde, die durch Wellenbewegung und Gezeiten entstanden sind, stark ähneln.
Insgesamt wurden 76 solcher Strukturen in einer 1,3 Kilometer breiten Region entdeckt. Diese Schichten neigten sich durchgehend in Richtung der unteren nördlichen Ebenen in Winkeln zwischen 6° und 20°, mit einem Durchschnitt von 14,5°. Ähnliche Muster auf der Erde werden mit langfristiger, wasserbedingter Sedimentablagerung in Verbindung gebracht, was alternative Erklärungen wie windgetriebene Dünen, Lavaströme oder Flussdeltas ausschließt. Die dielektrischen Eigenschaften des Sediments deuten ferner auf eine Zusammensetzung hin, die mit feinen bis mittleren Sandkörnern übereinstimmt, vergleichbar mit den Küstenablagerungen der Erde.
Diese Beweise deuten darauf hin, dass der Mars einst einen stabilen, langlebigen Ozean hatte, der seine Landschaft über Millionen von Jahren prägte, und nicht nur ein vorübergehendes Gewässer aus schmelzendem Eis oder katastrophalen Überschwemmungen. Dies stellt frühere Schätzungen darüber in Frage, wie lange das Klima des Mars warm und bewohnbar blieb, und deutet darauf hin, dass flüssiges Wasser viel länger vorhanden war als bisher angenommen.
Warum diese Entdeckung wichtig ist
1. Wasserressourcen für zukünftige Marsmissionen
Wenn der Urozean des Mars riesige Sedimentschichten abgelagert hat, ist es möglich, dass erhebliche Mengen an Wasser in unterirdischen Reservoirs eingeschlossen sind. Im Gegensatz zu polaren Eiskappen, deren Abbau und Verarbeitung viel Energie erfordert, könnten unterirdische Wasservorkommen in mittleren Breiten für zukünftige Marsmissionen leichter zugänglich sein. Dies senkt die logistischen Kosten für die Etablierung einer menschlichen Präsenz auf dem Planeten.
2. Auswirkungen auf die Astrobiologie
Küstenumgebungen auf der Erde spielten eine entscheidende Rolle bei der Entstehung des Lebens und boten eine dynamische Schnittstelle zwischen Land und Meer, in der chemische und biologische Prozesse florierten. Wenn der Mars ähnliche Bedingungen aufwies, könnten diese alten Küstenlinien die besten Orte sein, um nach erhaltenen Biosignaturen zu suchen. Die Entdeckung verlagert den Fokus der astrobiologischen Erforschung von isolierten Seebecken und Flusstälern auf großflächigere ozeanische Umgebungen.
3. Investitionen und kommerzielle Weltraumperspektiven
Diese Entdeckung dürfte Investitionen in die Marsforschung beschleunigen. SpaceX' langfristige Vision der Kolonisierung des Mars, die von NASA's Artemis vorangetriebene Roadmap vom Mond zum Mars und Chinas eigene Ambitionen für eine Marsbasis könnten alle von der Aussicht auf Wasserreserven in gemäßigteren Regionen profitieren. Unternehmen, die sich mit der In-situ-Ressourcennutzung (ISRU), der Wassergewinnungstechnologie und den Weltraumhabitat-Systemen befassen, könnten nach dieser Enthüllung ein gesteigertes Interesse und eine höhere Finanzierung erfahren.
Darüber hinaus unterstreicht diese Entdeckung für Investoren, die den kommerziellen Weltraumsektor beobachten, den Wert der robotischen Erkundung. Chinas Fähigkeit, mit einem im Inland entwickelten Rover bahnbrechende Planetenforschung zu betreiben, positioniert das Land als einen ernstzunehmenden Konkurrenten im neuen Wettlauf ins All.
Unbeantwortete Fragen und nächste Schritte
Trotz dieses Durchbruchs bleiben wichtige Fragen offen. Wie viel Wasser enthielt der Mars wirklich, und wohin ist es verschwunden? War der Ozean salzig oder süß? Und am wichtigsten: Beherbergte der Mars jemals mikrobielles Leben in diesen alten Gewässern?
Zukünftige Missionen, darunter Chinas geplante Mars-Probenrückholmission und die fortgesetzte Erkundung der NASA mit Perseverance und dem kommenden Mars Ice Mapper, werden entscheidend sein, um diese Ungewissheiten zu beseitigen. Da sich auch kommerzielle Unternehmen wie SpaceX und Blue Origin den Mars zum Ziel gesetzt haben, könnte diese Entdeckung eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung des nächsten Jahrzehnts der interplanetaren Erkundung spielen.
Vorerst liefern die Erkenntnisse von Zhurong den bisher stärksten Beweis dafür, dass der Mars einst ein blauer Planet war – und nicht nur ein roter.